Augustin Mesnager (1862-1933, pr. 1924-1926)
Polytechnicien, sorti ingénieur du Corps des ponts et chaussées en 1885, il fait d’abord une carrière d’ingénieur du service départemental, d’abord en province où il dirige la création de lignes ferroviaires et de tramways, en s’efforçant d’en rationaliser où la construction, puis à Paris, où il s’intéresse au béton armé et où il réalise un certain nombre d’ouvrages dans ce matériau, notamment sur les canaux de la région parisienne. Il est envoyé en mission aux Etats-Unis pour étudier les dispositifs d’alimentation souterrains des tramways électriques. Ses qualités scientifiques—il est un des grands développeurs de la théorie de l’élasticité—le conduisent à être nommé en 1900 directeur des laboratoires de l’École des ponts et chaussées où il met au point de nouvelles méthodes d’essais de résistance des matériaux où il emploie « les ressources combinées de la haute mathématique et des appareils d’observation les plus précis », notamment l’étude des déformations à l’aide de la lumière polarisée ; il laissera d’ailleurs son nom à un ensemble d’équations bien connues des ingénieurs de génie civil. Il est, la même année, professeur à l’ENPC où ses cours sur le béton armé auront un rôle décisif sur la carrière de nombreux ingénieurs ; il devient enfin professeur à l’École supérieure d’aéronautique ainsi qu’au Conservatoire en 1913. Il s’impose rapidement comme un spécialiste de la résistance des matériaux et l’auteur de plusieurs ouvrages sur les matériaux de construction. Durant le conflit, il rend de nombreux services au sein du Génie, notamment en organisant la production et la distribution de ciment pour les armées.
Il devient en 1922 ingénieur conseil, puis administrateur en 1933, de la Société française des Établissements Christiani et Nielsen, spécialisées dans les grandes constructions en béton armé au sein de laquelle il imposera ses solutions novatrices : il est notamment le concepteur de la forme écluse de Saint-Nazaire, en son temps la plus grande du monde, et celui de la darse transatlantique et de la gare maritime de Cherbourg ainsi que d’autres réalisations ; il sera également administrateur de la Société des pétroles et raffineries de Berre, s’impliquant ainsi dans le développement des énergies nouvelles et président du conseil de la Société industrielle et minière du Nord. Il est élu à l’Académie des sciences en 1920 dans la section de Mécanique. Il est officier à titre militaire en 1918 puis commandeur de la Légion d’honneur en 1926.
Entré à la Société en 1907, il devient membre du comité de constructions et beaux-arts la même année, sans doute à l’initiative d’Edmond Huet, qui avait été le premier président issu de ce comité, pour étoffer un groupe alors très incomplet, mais il est peu-actif jusqu’a la fin de la Première Guerre mondiale, à l’exception de ses rapports sur les récompenses attribuées aux deux grands ingénieurs Léon Coignet et Armand Considère.
Élu vice-président en 1921, dans le contexte d’un renouvellement général du bureau, il succède à Louis Baclé trois ans plus tard, dans le cadre de l’alternance, à 61ans. Il est donc, dans l’histoire de la Société, le second président issu du comité de constructions et beaux-arts, après l’éphémère Raymond Huet au milieu des années 1900. Il renoue également le lien traditionnel entre la présidence de la Société et l’Académie des sciences, interrompu après la fin de la présidence Bertin.
Issu d’un comité qui comporte, à cette date, de grands spécialistes du génie civil, comme les constructeurs Georges Hersent et Paul Bodin, le professeur d’architecture de Centrale et spécialiste de la résistance des matériaux Bertrand de Fontviolant, ainsi que le directeur du laboratoire des Ponts-et-Chaussées et grand expert du béton, René Feret, son élection valorise sans doute la place jouée par les techniques du génie civil dans la période de reconstruction. Augustin Mesnager intervient d’ailleurs de plus en plus dans le bulletin durant l’entre-deux-guerres pour mettre l’accent sur le développement du béton armé, notamment dans la période de la reconstruction ; il valorise également les réalisations des grands entrepreneurs et ingénieurs français de la période, tels Eugène Freyssinet pour ses ponts à grande ouverture et ses hangars à dirigeables d’Orly ou Paul Séjourné pour la construction de la ligne Nice-Coni.
Il ne semble pas, par contre, avoir voulu donner à la Société une direction spécifique, suivant, pour l’essentiel, la ligne tracée par son prédécesseur. Il attire néanmoins l’attention sur des aspects concrets de la vie de la Société, comme l’amélioration nécessaire de la qualité des conférences, à la fois par un meilleur choix des intervenants ainsi par la possibilité d’échanges entre les conférenciers et les assistants. Il se préoccupe également de la qualité du bulletin, dont il souligne le rôle pour le rayonnement de la Société et qui pourrait, selon lui, comporter plus d’articles originaux ; il met en balance son coût croissant : l’excédent de ses coûts sur ses recettes passe de 3000 à 48 000 f dans la période de 1920 à 1926, soit un accroissement de 2,5 fois, en valeur constante. Il souhaite également accroître la fréquentation de la bibliothèque, réorganisée durant le mandat de son prédécesseur ; il en souligne d’ailleurs l’intérêt pour les techniciens qui viennent y consulter. Attentif aux dépenses de la Société pour financer des recherches, il voudrait les rendre plus efficaces et regrette, reprenant une analyse de son prédécesseur, que les fondations aient des buts trop restrictifs, parfois à la limite de l’assistance Alors que Baclé s’était félicité de la hausse du nombre de sociétaires depuis la fin du conflit, Mesnager s’inquiète enfin de la stagnation des effectifs—ils oscillent alors autour de 1000 membres—et propose que les membres de la Société cherchent à recruter de nouveaux adhérents
Sources et bibliographie
Louis Baclé, « Assemblée…du 22 mars 1924. Discours… », BSEIN, vol. 138, 1924, p. 306-308.
Augustin Mesnager, « Discours de M. A. Mesnager… », id., ibid., p. 308-313.
Id., « Assemblée…du 28 mars 1925. Discours… », BSEIN, vol. 134, 1925, p. 289-296.
Id., « Prix Elphège Baude. Rapport sur les travaux exceptionnels en béton armé de M. Eugène Freyssinet », id., ibid., p. 301-303.
Id., « Assemblée…du 29 mars 1926. Discours… », id., vol. 139, 1926, p. 239-243.
AN, Dossier Légion d’honneur, LH//1844/33, Augustin Charles Marie Mesnager.
« Nécrologie. M. Augustin Mesnager « Le Génie civil, 53e année, tome CII, n° 7, 18 février 1933, p. 165.
Léon Lecornu, « Discours aux funérailles de M. Augustin Mesnager, membre de la section de mécanique, vice-président de l’Académie des sciences », Notices et discours, Académie des sciences, Gauthier-Villars, tome I, p. 438-441.
« Augustin Mesnager (1862-1933) », Revue de la métallurgie, avril 1933, p. 171-172.
Alphonse Colmet-Daage, « Augustin Mesnager (1862-1933) », BSEIN, vol. 147, p. 341-346.
Dominique Barjot, « Innovation et travaux publics en France (1840-1939) », Histoire, économie et société, L’industrialisation, vol. 8, n° 3, 3e trimestre 1989, p. 403-414.
Nathalie Montel, « Mesnager Augustin (1862-1933) », Claudine Fontanon, André Grelon (dir.), Les professeurs du Conservatoire national des arts et métiers. Dictionnaire biographique. 1794-1955, tome 2, L-Z, 1994, p. 234-247.
Pour revenir à la présentation des présidents de 1921 à 1944.
Pour lire la notice d’Edouard Sauvage
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
gerardemptoz (12 octobre 2024). . Histoire & innovation. Consulté le 24 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12ghu