Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la Société est renouvelée par l’apport d’universitaires comme Georges Champetier, de savants comme Yves Rocard et Jacques Tréfouël, d’ingénieurs comme Albert Cacquot, de responsables de grandes institutions publiques comme Louis Pineau et de grands dirigeants d’entreprises comme Georges Darrieus ; pour répondre à une attente ancienne, un nouveau comité, de physique, est constitué (1947) ; le comité des arts économiques subsistant, scindé en deux commissions, étend ses attributions aux domaines des questions sociales et du travail, jusqu’alors de plus en plus traitées par le comité du commerce, qui disparaît ; une section inter-comités consacrée à la France d’Outre-Mer, qui répond à l’intérêt nouveau pour ce qui devient l’Union française, est également créée.
À côté de ses récompenses traditionnelles, grandes médailles et prix décernés par les comités, elle va valoriser une récompense nouvelle créée durant la guerre, le prix Bardy, destinée à une entreprise qui aura contribué au rayonnement de sa branche industrielle : cette récompense sera décernée dans les décennies suivantes aux plus grandes entreprises françaises de l’énergie, de la chimie, de la métallurgie, de l’électricité et de l’électronique, de l’automobile, des transports et de l’aéronautique, souvent avec la participation active de leurs dirigeants, pour l’ensemble de leurs activités ou pour leur effort de recherche scientifique et d’innovation technique, ou pour leur développement basé sur une avancée technique majeure ; la Société poursuit, souvent en association avec les récompenses, sa politique de communication par les conférences tandis que le bulletin qui reparaît diffuse ses principales manifestations.
Le temps du redressement (la fin des années 40 et le début des années 50)
Après l’éphémère présidence de Robert Lelong (automne 1944-juillet 1945), les deux présidents successifs de l’après-guerre, Louis Pineau (1945–1950), Albert Cacquot (1950–1954) parviennent à redresser une situation financière rendue très difficile par l’accroissement des frais de fonctionnement et par le contexte monétaire, en systématisant les locations dans l’hôtel ; ils vont également rétablir le rayonnement de la Société, comme le montre la montée des adhésions, et la reparution du bulletin sous le titre de l’Industrie nationale (1948), subventionné par le CNRS (1952-1966) ; la Société peut organiser, dès 1946, de grands cycles de conférences à un rythme soutenu.
La Société veut alors participer par sa communication à l’effort de reconstruction, qui se met en place dans le pays sous l’impulsion des pouvoirs publics, qu’elle aborde sous deux angles : le premier, le plus développé, est la présentation du potentiel économique du pays : le potentiel énergétique notamment hydroélectrique en 1949 -1951), le potentiel agricole (1947–1948), le potentiel de transport ferroviaire (1945), le potentiel industriel avec la sidérurgie lorraine en 1948 ou l’automobile avec Peugeot en 1950, le potentiel de génie civil avec les matériaux de construction (1945-1947) ; le potentiel colonial n’est pas oublié, qu’il soit minier pour l’Afrique du Nord en 1949 ou agricole pour l’Afrique occidentale en 1947.
La Société s’attache à présenter également les moyens techniques de la valorisation de ce potentiel : par exemple les programmes d’aménagement hydroélectrique notamment dans les Alpes (1949-1951), la valorisation de l’activité de la CNR (1952), la reconstruction et l’électrification des chemins de fer français (1945 – 1951), la relance du transport aérien (1951), les techniques rationnelles de construction (1945–1951), la fabrication bon marché de l’aluminium (1951), la mise en valeur de l’Union française du point de vue économique (1946), notamment les aménagements agricoles en Afrique occidentale (1947).
Le second angle est la présentation des technologies nouvelles qui peuvent renouveler l’économie française dans cette phase de reconstruction, les polymères (1947), les silicones (1952) ou les fibres synthétiques (1952) pour la chimie, les turbines (1946) ou l’aviation à réaction (1948) pour la mécanique , les télécommunications modernes et la télévision (1946 – 1951), le radar et l’électronique (1946-1951) pour la physique; les potentialités considérables des avancées dans le domaine pharmaceutique sont également soulignées : les antibiotiques en 1944 – 1946, les sulfamides en 1949, la cortisone en 1951. La question des techniques sur lesquelles se basent les différents modes de transport modernes, bien qu’abordée en 1954, peut être incluse dans cette perspective.
Elle s’intéresse enfin, durant cette période aux questions sociales qui deviennent, dans cette période, indissolublement liées aux questions économiques, notamment par un ensemble de conférences où sont confrontés les points de vue patronaux et syndicaux ; la place des cadres est ainsi débattue (1947).
La commémoration de son cent-cinquantenaire, en 1951, est l’occasion pour la Société, comme en 1923, de faire le point sur ces techniques nouvelles par des présentations assurées par des noms comme Louis Armand, René Barthélémy, Albert Caquot, Maurice Ponte, mais aussi de dresser un premier bilan des différentes branches industrielles françaises, sous l’angle productif mais aussi sous celui des conditions, notamment sociales, fiscales, de production par rapport à des économies étrangères—l’Italie par exemple—dont la Société a également présenté les formes du redressement durant la période.
A partir du début des années 1950, alors que la Reconstruction s’achève et que l’économie française commence à se développer à un rythme soutenu, la Société va valoriser les grandes entreprises ou institutions publiques et les entreprises privées qui donnent l’impulsion à ce développement : elle va surtout valoriser leur effort d’innovation, à la fois dans par la présentation de leurs activités de recherche et par l’accent mis sur les techniques novatrices qu’elles viennent de mettre au point et sur lesquelles elles appuient leur effort de développement.
La Société dans la dynamique des Trente Glorieuses (les années 50)
Dans les années 50, deux présidences vont permettre à la Société d’accompagner et d’encourager la dynamique de croissance des Trente Glorieuses par la promotion des innovations qui la sous-tendent : c’est particulièrement le cas de celle de Georges Darrieus (1954–1957), éminent dirigeant de la Compagnie générale d’électricité et grand spécialiste des turbines à gaz ; c’est également le cas de son successeur, Georges Chaudron (1957–1961), grand spécialiste de chimie métallurgique et directeur du laboratoire d’Ivry. Avec ces deux hommes va s’établir une tradition qui durera, à l’exception de la présidence de Jean Buré, jusqu’en 1994, d’alternance de la présidence entre les deux comités qui montrent ainsi leur influence dans la Société.
Ils vont avec l’appui actif de personnalités comme Gabriel Boreau, PDG de Thomson et grand spécialiste des questions d’électronique, Paul Dumanois, administrateur de l’ONERA, pour le secteur aéronautique et spatial, porter leur action dans de multiples directions qui prolongent souvent les tendances de la période précédente.
Ils vont, en premier lieu, valoriser les efforts d’organisation de grandes entreprises pouvant servir de modèles, comme celle de Renault sur le plan technique (1959), ou celle de la construction navale (1958).
Amplifiant la présentation des techniques nouvelles qui avait été amorcée dans la période précédente, ils vont présenter la manière dont le développement de ces grandes entreprises, qui sont en train de devenir les fleurons de l’industrie française, repose sur l’exploitation de techniques de pointe comme la SNECMA ou Hispano-Suiza (1954) ou encore Péchiney (1955).
Ils vont enfin, de plus en plus, mettre en relief la valorisation apportée par les centres de recherche ou bureaux d’études dans le « capital technique » des entreprises, en leur permettant de mettre au point des procédés nouveaux : c’est d’abord le cas dans un cycle de 1955 sur « l’activé des laboratoires de recherche dans l’industrie » où sont présenté les cas dy CHERCHAR des Charbonnages de France, de l’IRSID présenté par Georges Delbard, de l’IFP présenté par René Navarre ; l’année suivante, c’est le cas des centres de recherche de grandes entreprises métallurgiques comme Péchiney (1956), Imphy (1956), Ugine (1957), Pont-à-Mousson (1965) ; c’est également le cas de celui de Saint-Gobain pour le fibrage du verre (1959), de celui de Renault pour le traitement des matériaux ferreux (1960), de celui de la Compagnie générale d’électricité pour la création des réseaux de transport d’énergie et de communications (1961) ; la SNPA est valorisée pour sa maîtrise des problèmes posés par l’exploitation du gaz de Lacq (1958), et la CFP pour la résolution des problèmes posées par l’exploitation du pétrole algérien (1960) ; le bureau d’études de Sud-Est Aviation est mis en exergue pour la conception de cet avion si novateur qu’est la Caravelle, présentée par son concepteur Pierre Satre (1957).
L’accent sera également mis sur des projets industriels majeurs marquant une étape dans le développement d’une entreprise, comme celui de sidérurgie sur l’eau d’Usinor à Dunkerque (1957).
La Société commence à promouvoir, durant cette période, des « technologies émergentes » qui sont en train de passer du stade du laboratoire à celui de la mise en œuvre à l’échelle industrielle comme les semi-conducteurs (1954–1955), et les efforts des entreprises françaises pour y parvenir, comme c’est le cas dans le domaine des calculateurs électroniques, dont elle avait d’ailleurs présenté les premières réalisations expérimentales en France, faites par Couffignal au CNRS en 1952, grâce à Thomson (1957–1961). Elle s’intéresse également, souvent à l’initiative du comité de physique, à d’autres technologies, encore au stade des recherches et des premières expérimentations en France, parce qu’elles sont riches de promesses, comme l’énergie solaire pour la production de chaleur ou l’énergie éolienne (1953), et qu’elles peuvent impliquent la mobilisation d’un grand nombre de branches industrielles comme le nucléaire civil (1954-1956) ou le spatial et les premiers pas de son utilisation (1956-1960),
De la croissance de l’industrie à la crise de l’énergie, une adaptation et une réflexion de plus en plus élargie (des années 60 aux années 80)
A partir de 1960, la Société est présidée par des chercheurs universitaires comme le physicien Jean Lecomte (1961–1967) des enseignants comme le spécialiste de chimie organique Henri Normant (1973-1977), l’agronome Jean Buré (1978–1986) ou des chercheurs de grandes institutions comme Jacques Tréfoüel, directeur de l’Institut Pasteur (1968–1972), qui sont moins en relation avec le monde de l’industrie que leurs prédécesseurs. Dans cette période de forte expansion économique et de développement rapide de l’industrie, les grandes lignes de l’activité de la Société demeurent néanmoins constantes, grâce aux réseaux de relations des membres les plus actifs des comités, et au renouvellement important de certains d’entre eux au milieu des années 60.
Les grandes entreprises sont donc toujours à l’honneur comme Citroën (1970), l’Air liquide (1966), la SNCF (1964 – 1968), la SNECMA (1973), Elf-Aquitaine (1974), en mettant l’accent sur leurs innovations techniques : la DS pour Citroën, les applications de la cryogénie pour l’Air liquide, l’amélioration de la puissance et du rendement des locomotives électriques et la recherche sur les aspects techniques des grandes vitesses à la SNCF, le développement de compresseurs axiaux de plus en plus puissants à la SNECMA, les forages en mer pour Elf.
Au sein de la Société, le comité le plus actif devient alors celui de mécanique, avec l’arrivée de personnalités comme Raymond Marchal, de la SNECMA, l’ingénieur général Pierre Nicolau ou Pierre Bézier de Renault : il anime, jusqu’aux années 80, les présentations des multiples domaines où se manifestent de nouvelles technologies émergentes ou bien s’amplifient les technologies de la période précédente, que ce soient les techniques aéronautiques avec l’avion supersonique Concorde et le projet Airbus (1966), spatiales avec les réalisations du CNES dans le domaines des fusées et des satellites (1963–1984), nucléaires (1962–1974), ferroviaires à grande vitesse avec les moteurs synchrones du TGV Atlantique (1984) de nouveaux modes de transports en collaboration avec le comité de physique, par exemple les travaux de Jean Bertin sur l’application de la fluidique au coussin d’air et sur l’aérotrain (1964–1969) ou ceux de Maurice Barthalon sur le moteur linéaire et le transport Urba (1964–1973).
Le comité d’agriculture est également renouvelé avec l’arrivée de personnalités comme l’ingénieur agronome et enseignant Jean Buré qui deviendra président en 1978, des chercheurs et enseignants Henri Noilhan ou Roger Ulrich, le grand spécialiste de la lutte phytosanitaire Jean Lhoste du Muséum : des questions nouvelles sont donc abordées comme celle des pesticides et de leurs alternatives (1965–1985) ; une réflexion sur les problèmes du développement agricole entre production de masse par des processus industrialisés et entretien de l’environnement est marquée par un colloque (1987) ; d’autres questions, portant sur les techniques de préparation et de conservation des aliments comme la lyophilisation, l’irradiation, la surgélation, ou sont abordées ultérieurement (1976–1988).
Au comité de physique, l’arrivée de nouvelles figures issues de l’école supérieure d’optique comme l’universitaire Albert Arnulf, Jean Robieux, directeur scientifique de la CGE, Claude Veret, de la division d’optique de l’ONERA focalise l’activité de ce comité sur les questions nouvelles de la lumière cohérente et des lasers (1961-1967) et à leurs applications dans des domaines de plus en plus étendus : la géodésie par satellites (1970-1975), l’analyse par diffraction (1978), la productique (1985) ; la présentation d’autres technologies encore largement expérimentales n’est cependant pas négligée, comme les circuits intégrés (1963), les piles à combustibles et les cellules photovoltaïques (1964), l’émergence des matériaux composites (1979–1987).
D’autres approches témoignent de l’ouverture de la Société à des problèmes nouveaux comme le traitement de masses croissantes d’information et la recherche de systèmes de documentation automatiques (1965).
Toutefois, à partir du milieu des années 60 et dans les années 70, à côté des questions purement techniques, la réflexion sur l’avenir de la croissance, sa dimension sociale et environnementale n’est pas absente des préoccupations de la Société qui invite des personnalités comme Louis Armand (1967) Jean Fourastié (1968) ou Alfred Sauvy (1977) à exposer leurs idées, et qui n’hésite pas à traiter des problèmes de pollution atmosphérique dès 1976. A partir du milieu des années 70, l’importante question des alternatives énergétiques est posée par des conférences sur l’emploi du solaire pour la production de chaleur domestique ou le chauffage des bâtiments (1976–1979) ou par le recours à la géothermie (1978) ; le comité d’agriculture aborde la question de l’emploi des déchets et sous-produits de l’agriculture pour la production de chaleur et de combustibles (1979)
Dans les années 70, l’accroissement rapide des charges financières que ne compensent plus les revenus de la Société, notamment ceux tirés des locations, entraîne une diminution de son activité, de plus en plus sensible à partir des années 80, où le nombre de conférences est très fortement réduit ; le caractère scientifique et technique du bulletin est également diminué, d’où une perte de rayonnement. Il y a une chute sensible du sociétariat, à la fois individuel—on passe de 305 sociétaires particulier portés sur la brochure de 1964 à 241 pointés sur les carnets de cotisations en 1968 et à 141 sur les carnets en 1975— et de celui des entreprises et institutions, les « collectivités »—on passe de 131 entreprises cotisantes la brochure publiée à cette date donne 226 noms) en 1964 à 61 en 1975—.
Un redressement est sensible durant la présidence de Jean Buré qui réussit à réorganiser les comptes de la Société, notamment en ce qui concerne les revenus des locations, et à attirer de nouveaux adhérents.
Une réflexion sur le fonctionnement et les missions de la Société et sur ses formes de communication va être amorcée à partir de sa présidence de Jean Buré et se poursuivre durant celle de ses successeurs, dans un contexte où le modèle industriel « classique » est remis en question. Plusieurs voies vont être explorées, avant finalement que les orientations qui gouvernent actuellement la Société ne soient retenues au milieu des années 1990.
Daniel Blouin,
Commission d’histoire de la Société d’encouragement,
mai 2021.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
danielblouin (20 juillet 2025). La Société d’encouragement au temps de la Reconstruction et des Trente Glorieuses (années 1950 – années 1980). Histoire & innovation. Consulté le 11 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14e6v