Serge Benoit qui vient de nous quitter en ce début du mois de janvier 2026, était un acteur majeur de la commission d’histoire de la Société d’encouragement. Il faisait partie du groupe d’historiens qui l’avait créée en mars 1995 à l’invite du président Bernard Mousson afin de mettre en valeur son très riche fonds patrimonial : Daniel Blouin, Gérard Emptoz, Michel Letté et Denis Woronoff, qui fut son premier président avant que Gérard Emptoz ne prenne le relais, passant ensuite le témoin à Liliane Hilaire-Pérez.
Ancien élève de l’ENS-Ulm, agrégé d’histoire, il avait mené une carrière de chercheur et, à la fin de sa vie, d’enseignant universitaire ; il s’était spécialisé de l’histoire des énergies renouvelables, domaine totalement pionnier à l’époque et sur lequel il avait soutenu sa thèse au terme de longues années de travail.
Cela ne l’empêchait pas de consacrer un temps considérable à la commission d’histoire. Cette dernière, en effet s’était donnée comme but premier, dès sa création, le classement et la valorisation de ce fonds d’archives, de périodiques et d’imprimés, jusqu’alors totalement inexploré et dans un grand désordre, qui couvrait près de deux siècles d’histoire industrielle, Serge Benoit avait participé activement à cette tâche ingrate, souvent dans des conditions très difficiles, avec le sentiment, qu’il partageait avec ses amis, de mettre au jour des pans d’histoire inexplorés.
Il avait longuement milité pour la reconnaissance officiel de la qualité de ce fonds ; la maladie, qui le tenait à l’écart des activités de la commission depuis quelques années, l’aura privé de la satisfaction de voir que ce classement comme « archives privées présentant un intérêt public majeur » a pu être obtenu des Archives de France en janvier 2021.
Serge avait souhaité, par le rangement des ouvrages ainsi que des périodiques dont il avait regroupé les tables, faciliter l’accès futur aux collections aux historiens ; il en était lui-même, jusque dans les derniers temps, un grand utilisateur, dans le cadre de ses recherches personnelles sur l’histoire des énergies et des machines. Avec Gérard Emptoz et Denis Woronoff, il avait obtenu en 2008 la numérisation par le Conservatoire numérique (CNUM) des 156 volumes du Bulletin de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale, de 1801 à 1943, permettant ainsi une consultation plus aisée ; il avait rédigé la note introductive de la collection sur le site du CNUM. Il avait également réalisé, avec Gérard Emptoz, une étude sur les périodiques de chimie, publiée en 2016.
Il convient de souligner le rôle clé qu’il avait joué dans la préparation et l’organisation du Colloque du Bicentenaire de la Société tenu en novembre 2001 qui avait vu pas moins de 20 communications françaises et étrangères. Il avait co-dirigé, avec Gérard Emptoz et Denis Woronoff, la publication des actes de ce colloque en 2006 sous le titre Encourager l’industrie en France et en Europe.
Il avait participé activement, par la suite, à de nombreuses commémorations organisées par commission d’histoire à la demande des dirigeants de la Société : ainsi la présentation, à la suite du bicentenaire, de 149 savants, industriels et inventeurs, dirigeants de la Société ou personnalités qu’elle avait récompensés, sous forme de silhouettes accompagnées de notices qu’il avait rédigées.. Il avait ensuite organisé dans l’hôtel de la Société en 2009 une exposition sur Vincent de Gournay, éminent économiste libéral de la seconde moitié du xviiie siècle, beau-père de Turgot et fondateur de la première grande société vouée à l’encouragement, celle des États de Bretagne. Il avait également participé en 2010, avec Daniel Blouin et Gérard Emptoz, à l’accueil de la Société d’histoire du VIe, première présentation publique de l’hôtel de l’industrie, qui avait été l’occasion d’exposer l’histoire de la Société, de ses hôtels et de ses présidents et qui avait été suivie d’une publication dans le bulletin de cette institution.
L’histoire des sièges de la Société depuis sa fondation, en particulier celle de l’actuel Hôtel de l’industrie, avait attiré son attention : il s’était beaucoup investi, avec Daniel Blouin, pour la présenter, sous l’angle original de l’appropriation des espaces de ces sièges aux fonctions multiples de la Société et à leur évolution, au Congrès international d’histoire des techniques en 1997 et publié par la suite. Il avait également jeté, avec Daniel Blouin, les premiers jalons de l’étude de l’histoire de la bibliothèque, longtemps projetée mais seulement créée à la fin du xixe siècle. Daniel Blouin présentera cette recherche par la suite aux journées d’étude Penser, classer les collections des sociétés savantes, organisées par la Société des Arts de Genève en 2016.
Intéressé par la place de la Société dans la circulation des savoirs scientifiques et techniques, à l’échelle nationale mais aussi internationale, on lui doit une analyse détaillée de la place de la Société dans les réseaux d’expertise : il avait montré dans une étude publiée en 2000, le rôle de de l’ingénieur Gustave Richard, agent général de la Société dans les années 1890-1900, grand expert de l’innovation dans le domaine de la mécanique, et passeur des nouvelles technologies américaines du temps par ses conférences et ses publications dans le Bulletin et dans la Revue de mécanique, fille de ce dernier.
On soulignera également sa contribution, aux côtés de Denis Beaudoin, Daniel Blouin, Jean-Yves Dupont et Gérard Emptoz, à la valorisation d’un inventeur méconnu, Léon Scott de Martinville, que la Société avait soutenu par des annuités de brevet dans la mise au point d’un phonautographe, appareil enregistreur des sons, récompensé en 1857 ; les enregistrements faits avec cet appareil et conservés dans les archives, comme ceux conservés à l’Académie des sciences et à l’INPI, peuvent être considérés comme les premiers enregistrements sonores. Après avoir contribué, avec ses collègues, à la publication d’un article en 2008, il avait, en collaboration avec l’Association américaine First Sounds qui avait reconstitué les sons de ces enregistrements, soutenu leur inscription au registre de la Mémoire du Monde de l’UNESCO, obtenue en 2016 et que la Société avait alors commémorée.
Il faut signaler l’intérêt tout particulier qu’il avait porté au rôle que la Société avait pu avoir dans la longue durée pour l’innovation dans des domaines originaux : tout d’abord le domaine de la relation entre art et industrie, pour lequel il avait fait une communication aux journées d’histoire industrielle de Mulhouse en 2010, publiée par la suite ; celui de la facture musicale, pour lequel il avait fait une communication au congrès international d’histoire des techniques en 2011.
Conscient de la place qu’occupait la Société depuis sa création dans le paysage des sociétés savantes, il souhaitait étudier son insertion dans les réseaux scientifiques et ses relations avec l’Académie des sciences, dans les réseaux de la technique, notamment avec les sociétés spécialisées d’ingénieurs ou les sociétés professionnelles et dans les stratégies des inventeurs, en relation notamment avec la prise de brevets. Il désirait également s’intéresser à ses relations avec les milieux patronaux qu’il avait bien observée pour la période de l’Entre-deux-guerres. L’histoire de la relation de la Société avec la puissance publique, enfin, le conduisait à la considérer dès sa fondation comme un corps intermédiaire, vite devenu un groupe de pression. Mais il n’avait pas eu le temps d’approfondir ces sujets que ces collègues de la commission d’histoire ont continué à développer et à élargir jusqu’à aujourd’hui.
Il s’attachait constamment à montrer l’importance de la Société d’encouragement comme soutien et agent de diffusion des innovations, par ses publications, ses concours et ses récompenses, depuis sa fondation, sur les plans technique, industriel et économique. Dans le cadre de sa thèse sur l’énergie hydraulique au xixe et xxe siècles, il avait souligné le rôle qu’elle avait joué dans le développement et la promotion de ses moteurs comme dans la diffusion de ses applications. Il en avait été de même sur la question de l’usage du combustible végétal dans la sidérurgie : il a mis en évidence, en collaboration avec Gérard Emptoz, les incitations de la Société relatives à la technologie et au rendement de la carbonisation du bois dans le développement de la métallurgie française au xixe siècle, avant l’introduction dominante du coke sidérurgique.
Sa présence à la Société l’avait régulièrement associé au suivi de thèses et de travaux de chercheurs extérieurs français et étrangers sur une variété de sujets. Doté d’un grand sens de l’écoute et désireux d’aider les gens qui venaient consulter nos fonds, il n’hésitait pas à prendre de son temps pour les guider dans leurs recherches.
Le souvenir des sessions de la commission d’histoire dont il était un des piliers les plus fidèles avec ses travaux collaboratifs et les multiples activités que nous avions à gérer, celui de nos discussions animées, des toutes ces idées échangées, au cours de nos repas amicaux du vendredi, resteront durablement dans nos mémoires. Nous nous souviendrons aussi de sa capacité de synthèse dans nos écritures collectives, de sa prodigieuse mémoire et de son érudition encyclopédique qui nous confondaient souvent. Nous garderons surtout l’image d’un être profondément bienveillant.
Alors même qu’il éprouvait, dans les première phases de sa maladie, des difficultés considérables à se déplacer et à monter dans notre local perché sous les toits de l’hôtel, il tenait encore à venir prendre sa place parmi nous.
On ajoutera enfin que Serge Benoit avait un temps rempli les fonctions de secrétaire général de la Société, qui était presque devenue sa seconde maison, au tout début des années 2000. Pour arriver à ce bilan très impressionnant, nous savons qu’il avait donné tout son temps et son énergie, parfois au-delà du raisonnable. Nous lui sommes tous redevables de sa contribution exceptionnelle, et surtout, nous sommes tristes d’avoir perdu un ami.
Gérard Emptoz,
ancien président de la commission d’histoire de la Société d’encouragement,
avec la collaboration de Daniel Blouin,
10 février 2026.
Bibliographie de Serge Benoit à la Société
Serge Benoit, « Note d’introduction au bulletin de la Société d’Encouragement pour l’industrie nationale », http://cnum.cnam.fr/CGI/redirb.cgi?BSPI, en ligne 2011.
Serge Benoit, Gérard Emptoz, Denis Woronoff, (dir.), Encourager l’innovation en France et en Europe, autour du bicentenaire de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale, CTHS, 2007, 382 p..
Serge Benoit, Daniel Blouin, « Des espaces au service d’un projet : les hôtels de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale et leurs fonctions au XIXème siècle (1801-1914) », Robert Halleux (dir.), Proceedings of the XXth International Congress of History of Sciences (Liège, 20-26 juillet 1997), vol. XIX, Andrée Despy-Meyer, (dir..), Institutions and Societies for teaching, research and popularisation, Brepols, Turnhout, 2000, p. 175-191, [Histoire et Innovation, https://histoiresein.hypotheses.org/1199; 19 mai 2023; consultable sur demande auprès de la commission d’histoire]
Serge Benoit, « La Société d’encouragement, pôle majeur de la sociabilité scientifique, technique et industrielle », Serge Benoit, Gérard Emptoz, Denis Woronoff, (dir.), Encourager l’innovation en France et en Europe, CTHS, 2007, p. 95-120.
Serge Benoit, « Un grand serviteur de la mécanique française et de la Société d’encouragement : Gustave Richard (1849-1912) », L’industrie nationale, 2000, p. 11-20, Histoire et Innovation, carnet de recherche de la commission d’histoire de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale, http://histoiresein.hypotheses.org/143, 10 février 2012.
Serge Benoit, Daniel Blouin, Jean-Yves Dupont, Gérard Emptoz, « Chronique d’une invention, le phonautographe d’Edouard-Léon Scott de Martinville, (1817-1879) et les cercles parisiens de la science et de la technique », Documents d’histoire des techniques, n° 17, juin 2009, p. 69-89, http://dht.revues.org/502 , le 6 avril 2011.
Serge Benoit, « Associer le développement artistique et l’innovation et promouvoir les arts industriels ; une orientation majeure de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale au XIXème siècle », Philippe Lamard, Nicolas Stoskopf (dir.), Art et industrie XVIIIème-XXIème siècle, actes des quatrièmes Journées d’histoire industrielle de Mulhouse et Belfort, 18-19 novembre 2010, Picard, 2013, p. 39-50.
Serge Benoit, « Progrès technique et développement musical : le rôle de la Société d’Encouragement pour l’Industrie nationale aux xixe et xxe siècles », communication, Colloque ICOHTEC, Glasgow, 2-7 août 2011, Histoire et Innovation, carnet de recherche de la commission d’histoire de la Société d’encouragement, http://histoiresein.hypotheses.org/530, le 15 mars 2014.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
danielblouin (14 janvier 2026). In memoriam: Serge Benoit (1949-2026). Histoire & innovation. Consulté le 12 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15i4i
